Il film narra le disavventure di Jamie (Jim Graham), figlio di inglesi benestanti trapiantati a Shangai, che vive in una casa lussuosa alla periferia della città, è grande appassionato di bridge, e canta nel coro della chiesa, oltre ad avere una grandissima passione per gli aeroplani.
Nel 1941, però, i giapponesi invadono la Cina. La città viene occupata e poi bombardata, e Jamie e la sua famiglia sono costretti a lasciare la loro casa. Durante uno sfollamento, nel tentativo di recuperare un modellino di aereo cadutogli per terra, Jamie lascia la mano della madre e si perde tra la folla. Tornato a casa, attenderà invano il ritorno dei suoi; cercandoli per tutta la città, s'imbatterà infine in Basie, ladruncolo americano cinico e poco affidabile, che, approfittando dell'ingenuità del ragazzo, dapprima cerca di venderlo, poi, per accontentare le sue richieste, lo riaccompagna a casa, dove qualcuno sta suonando il piano. Credendo che i suoi siano tornati, Jamie e Basie entrano, ma vengono catturati dai giapponesi, che li internano in un campo di concentramento.
Passa così qualche anno. Jamie è ormai abituato alla vita da "recluso". Nel campo, pieno di prigionieri americani ed inglesi, egli fa subito comunella con tutti, in particolar modo con il medico locale (che gli insegna il latino e lo usa come infermiere) e con i coniugi Victor (e sarà grazie alla Signora che egli proverà forse, per la prima volta, il brivido della sessualità), oltre che con un suo coetaneo giapponese. Fa piccoli servizi per Basie e i suoi colleghi americani (una volta, pur di potersi trasferire nella baracca con loro, intraprenderà una missione rischiosa), e cerca di servire anche gli stessi militari giapponesi.
Un giorno, però, le sorti della guerra si capovolgono: gli Americani avanzano, ed il campo è pesantemente bombardato. I prigionieri vengono così trasferiti verso il nord. Dopo una lunga marcia, tutti sostano presso un campo fatto solo di oggetti (macchine, statue, lampade, mobili...)sottratti agli inglesi. Alla ripartenza, solo Jamie e la signora Victor, ormai allo stremo, rimarranno. La donna morirà poco dopo e , all'alba, Jamie vedrà un lampo accecante nel cielo (la bomba atomica) che scambierà per l'anima della donna.
La radio annuncia l'esplosione atomica su Hiroshima e Nagasaki, e la resa del Giappone. Jamie, tornato al campo di concentramento ormai deserto, ritrova il suo amico giapponese, triste perché non è stato accettato come kamikaze, e con lui, affamato, sbuccia della frutta con la katana; quanto basta perché Basie, accorrente sul posto con dei compagni, scambi il giapponese per nemico, uccidendolo all'istante. Dopo averlo "battuto" per bene, Jamie se ne va, ed incappa in alcuni soldati americani che lo uniscono ad un altro gruppetto di ragazzi smarriti dai parenti.
Tra la folla di questi ultimi, ci sono anche i genitori di Jamie, invecchiati. Il ragazzo li riabbraccia commosso, in silenzio.

da:wikipedia.it